Chiang Mai en de geheime jungle tempel
De rust en de sereniteit neemt het even van ons over. De wind blaast zachtjes door de bomen, de zon straalt prachtig op een Boeddha beeld en een kleine waterval zorgt voor een relaxt gekabbel van het water. Het 700-jaar-oude tempelcomplex in de bergen rondom Chiang Mai lijkt even een paradijs op aarde en is tot nu toe een van de hoogtepunten van ons bezoek aan de noordelijke Thaise stad.
Gisterenavond vond ik op internet een kleine beschrijving over een verlaten tempelcomplex in de bergen rondom de Thaise stad Chiang Mai. Nou, ‘verlaten’ eigenijk meer, want het complex wordt nog bestierd door twee monniken. Het bezoek aan het complex, dat de naam Wat Phalat draagt, was toch wel de kroon op een indrukwekkend bezoek aan het relaxte Chiang Mai.
Chiang Mai: Een relaxte stad
Want dat is wat de stad is… Een allegaartje van backpackers, toeristen, locals en mensen van buiten die een graantje van het toerisme mee willen pikken. Geen wonder, want Chiang Mai is prachtig gelegen tussen de Thaise heuvels en de eeuwenoude binnenstad kan soms een lust voor het oog zijn. De 129 tempels in de stad dragen daar zeker hun steentje aan bij. De prachtige mozaïeken, de goudkleurige dakende vredige monniken en de gongs en rinkelende belletjes maken de sfeer mystiek. En als je een van deze heilige plaatsen bezoekt, dan sla je ook nog eens stijl achterover van de kunstwerken die op de muren in de tempels zijn geschilderd. Dat Chiang Mai kent een prachtige cultuur. Maar naast die cultuur is er natuurlijk ook plek voor vertier. De vele restaurants bieden voor ieder wat wils, er heerst een leuk uitgaansleven en ik denk dat je er iedere nationaliteit kunt vinden.
De geschiedenis van Chiang Mai
Dat internationale zit trouwens vervlochten in Chiang Mai. De stad kent overduidelijk invloeden van zowel Birma en Siam en door haar strategische ligging is het enkele eeuwen al een belangrijk plaats in de economie van die regio.
De geschiedenis van Chiang Mai begint rond 1300, toen koning Phaya Mengrai van het Lanna koninkrijk het gebied en de vallei veroverde. Hij bouwde een omwalde stad, in een vierkante vorm en met straten in het dambord-patroon. Die stad moest natuurlijk ook een naam hebben, en die werd Nopburi Si Nakhon Ping Chiang Mai. Die naam bekt niet zo lekker en al snel werd de stad in de volksmond Chiang Mai (letterlijk: Nieuwe Ommuurde Stad) genoemd. Het Lanna koninkrijk breidde zich snel uit en Chian Mai groeide in de 14e en 15e eeuw snel uit tot een economisch, cultureel en spiritueel centrum van de regio. Het welvarende koninkrijk van Lanna werd met argusogen door Birma en de stadstaat Ayuthaya bekeken en in 1556 werd Chiang Mai door Birmaanse legers bezet.
In mijn vorig blog over Bangkok vertelde ik hoe Bangkok werd gesticht, nadat de legers van Birma de voormalige hoofdstad Ayuthaya met de grond gelijk maakten. Het bleek uiteindelijk een overwinning voor Birma, die ze later met een hoge prijs moest betalen. De Siamezen reageerden furieus en begonnen een pittige militaire campagne tegen de legers van Birma. Die campagne had succes en toen de Siamese legers in 1775 aan de poorten van Chiang Mai stonden, kwam de stad onder Siamees bevel te staan. De stad bloeide verder op en werd een van de belangrijkste noordelijke steden in Siam.
Maar de Europese kolonisatie van Birma en Laos zorgde voor zorgen in Bangkok en tegen het einde van de 19e eeuw werden alle administratieve functies uit Chiang Mai gehaald. In de jaren 20 van de 20e eeuw werd een spoorlijn tussen Bangkok en Chiang Mai gebouwd, waardoor de handel weer opbloeide. Pas aan het begin van deze eeuw maakt de Thaise overheid echt vaart om van Chiang Mai een economisch sterke stad te maken. Infrastructuur werd verbeterd, de universiteit werd meer op de kaart gezet en Chiang Mai moet de IT hub van Thailand worden. Ook is de Thaise overheid van plan om een hogesnelheidslijn tussen Bangkok en Chiang Mai aan te leggen.
Wat Chedi Luang
Een hoop ontwikkelingen dus, voor de stad die 129 tempels telt… En ik hoop dat het rustige, relaxte en mooie karakter van de stad bewaard blijft. Je kunt Chiang Mai sowieso de Stad van Tempels noemen, met de Wat Chedi Luang als een van de oudste en mooiste tempels. De huidige tempel is rond een oude Chedi uit 1440 gebouwd en was lang het hoogste punt van Chiang Mai. We bezochten deze tempel met zonsondergang, waardoor de prachtige rode gloed prachtig op de eeuwenoude ruïnes van de tempel scheen. In de nieuwere tempels rondom deze eeuwenoude Chedi is het een bedrijvigheid van belang. Jonge monniken zijn vrijwel de hele dag in de weer of in meditatie en toeristen struinen langs de ruïne en de tempels. Ondanks de vele toeristen, kun je de sfeer erg relaxt noemen en enkele monniken spreken er zelfs erg goed Engels.
Wat Palad: De geheime jungle tempel
En als je door de stad heen struint, dan is de kans dat je tempelmoe wordt zeer aanwezig. Maar toch, iedere tempel in Chiang Mai is een kunstwerk op zich. Maar toen ik gisterenavond op internet een korte beschrijving vond over een verlaten tempelcomplex in de heuvels rondom Chiang Mai, wist ik waar de bestemming voor vandaag zou liggen. Een taxi was snel geregeld en toen de chauffeur de bestemming hoorde viel hij haast van verbazing van zijn stoel af: Hoe wisten we in hemelsnaam van het bestaan van deze tempel, lokaal beter bekend als Wat Pha Lat, af? Maar ook bij hem kwam er iets los en hij wist de tempel exact te liggen. Hij dacht er zelfs aan om het complex weer eens te bezoeken, omdat het voor mensen uit Chiang Mai iets belangrijks is. Het complex schijnt namelijk nog ouder dan Chiang Mai zelf te zijn.
Nou, dat zouden we dus mee gaan maken. Terwijl we al slingerend door de prachtige heuvels reden, stak de chauffeur van wal over de geschiedenis van de tempel. Zo zou in de 13e eeuw een olifant uit die streek op die plek gestorven zijn en zouden enkele monniken een kleine Chedi op de sterfplaats gebouwd hebben. In de loop van de tijd breidde het complex zich verder uit, maar raakte het ook in vergetelheid. De taxichauffeur gaf met een lach aan dat we dan ook de geheime jungletempel hadden gevonden. We voelden ons net Indiana Jones, whiej!
En ja, Wat Palad is een speciale plek… Een magische plek zelfs. Een plek die ik eigenlijk voor mezelf zou willen houden, om die magie te behouden. Als je een doorsnee toerist bent, die Thailand bezoekt, en graag toegangsprijzen voor tempels wilt betalen en met marktkooplui over een souvenir wilt onderhandelen, sla Wat Palad dan lekker over. Als je eeuwenoude Boeddha beelden, afbeeldingen van olifanten en draken en de eeuwenoude Chedi wilt zien, zonder door andere toeristen onder de voet te worden gelopen, bezoek dit complex dan!
Het is dus een vredig en magisch complex en alles voelt er perfect en harmonieus. Ik voelde er een sterke connectie met mezelf, de omgeving om me heen… Maar het bracht me ook terug naar de dingen die ik in het leven belangrijk vind. Gewoon gaaf dat zo’n oud complex dat binnen een uur met je teweeg kan brengen en ik durf te zeggen dat het bezoek aan deze tempel vandaag toch wel in mijn top-5 van mooiste reis momenten uit mijn leven tot nu toe staat. En als je niet van harmonie, magie en balans bent, bezoek de plek dan vanwege haar eeuwenoude schoonheid. Het is dat ik morgenochtend weer terug vlieg naar Singapore, anders had ik het complex zeker nog een keer bezocht!