Genieten in Phuket
Het is een drukte van belang in China Town van Phuket. ‘250 Baht for that shirt, Sir’, hoor ik een toerist tegen een Chinese winkelier. De man kijkt de toerist lachend aan en vraagt zich hardop af hoe hij zijn zaak met deze prijzen lopende moet houden. De onderhandelingen over het shirt gaan door en uiteindelijk gaan de twee met een handdruk uit elkaar. De Chinees is blij met zijn geld en de toerist is blij met zijn nieuwe shirt.
Ook in Phuket is het afdingen een sport, en vooral als je China Town bezoekt. De wijk is vergeven van Chinese winkeltjes, Thaise restaurantjes en is een van de commerciële aders van Phuket Town. Een mix van Chinese invloeden, Portugese architectuur en de Thaise vibe stroomt door de straten en geven me het gevoel dat ik in een opgeruimd, maar typische Aziatische wijk loop.
Eerste kennismaking met Phuket
Een dag eerder zijn we na een busreis van 6 uur aangekomen op het eiland. Het is de parel van de Thaise provincie Andaman. De prachtige witte, exotische stranden. Thaise restaurants die je heerlijke culinaire hoogtepunten serveren. Slaapplaatsen die uiteenlopen van luxe resorts of simpele backpacker Lodges; Er is voor alles wat wils. Officieel heet het eiland Ko Phuket, maar het eiland is zo groot dat je eigenlijk niet door hebt dat je op een eiland zit. Met onze groep zitten we aan de zuidkant van het eiland, weggestopt in een luxe resort waar de kamers bijna de grootte hebben van mijn appartement. Unne heule grote kamer dus, en we zitten ook nog eens 10 minuten van het strand en alle restaurants.
De plek ligt dan wel op een half uurtje rijden van Phuket Town, maar dat stopte ons niet om toch het eiland te gaan ontdekken. Met een busje togen we eerst naar een Viewpoint, vanwaar je een mooie uitzicht hebt over het westelijk gedeelte van het eiland. Iets in de binnenlanden zagen we een groot wit Boeddha beeld op een heuveltop en dat zou ook gelijk onze volgende tussenstop worden.
De Giant White Buddha of Phuket
In de verte lijkt deze Boeddha een klein beeld, maar wanneer je er arriveert besef je pas hoe groot dat het beeld is. Het beeld staat op een berg en is 45 meter hoog. Vanaf de voet van het beeld heb je een prachtig uitzicht over het eiland en onder het beeld heb je een tempel, waar Boeddhisten kunnen mediteren of bidden.
Dat prachtige uitzicht is een van de redenen dat een groep vrienden besloot om een tempel en en beeld van de Boeddha hier te zetten. Rond 2005 wandelden een groep vrienden door de bossen van Phuket en kwamen op de heuvel waar de Boeddha nu staat. Vanaf de heuvel hadden zij een prachtig uitzicht over het eiland, en een van de vrienden gaf hardop aan dat dit wel een hele speciale plek was om een Viewpoint te bouwen. Aangezien het omgeven was door jungle, waar nog niets gebouwd was, werd het plan even in de koelkast gezet. Het idee bleef echter door de hoofden van de vrienden spoken en na enkele gesprekken werd het idee geboren om naast een Viewpoint ook een Boeddhistische tempel te bouwen met een groot beeld ter ere van de Boeddha.
De vrienden presenteerden het plan aan de lokale overheden van Phuket en kregen te maken met bureaucratie en tegenstand. Een groot beeld van de Boeddha op en heuveltop, midden in een jungle? De ambtenaren moesten er toch eventjes om lachen. Tegelijkertijd zetten de vrienden een donatiecampagne op en tot hun grote verbazing stroomde het geld binnen. De ambtenaren van Phuket raakten ook overtuigd en een miljoen Euro en een paar jaar later, was het grote beeld grotendeels af. Nu is het beeld een van de belangrijkste attracties, waar Boeddhisten komen om te bidden en te mediteren en waar toeristen komen voor geweldige panorama uitzichten over het eiland. En ik moet zeggen, het is ook een prachtige plek, die enerzijds lekker druk maar anderzijds sereen aan doet. Absoluut een gave plaats om te bezoeken! De inwoners zijn het er ook over eens: De bouw van dit beeld is wellicht een van de belangrijkste zaken die gebouwd zijn in de laatste 100 jaar.
Phuket Town en China Town
Een andere belangrijke invloed tref je aan in Phuket Town. Het eiland Phuket as enkele honderden jaren geleden erg in trek bij de Nederlanders, Engelse en Portugezen, omdat er veel tin in de grond lag. Uiteindelijk kregen de Portugezen van de Thaise koning het alleenrecht om tin op het eiland te winnen, waardoor de Portugezen een architectonische boost aan Phuket Town gaven. Wanneer je door Phuket Town loopt, dan zie je nog veel gebouwen in Portuguese koloniale stijl.
Een andere invloed in Phuket is die van de Chinezen, die al vele eeuwen deel uit maken van de bevolking van Phuket. En zoals ieder zelfrespecterende Chinese gemeenschap het doet, werd ook op Phuket een China Town gesticht. Het is een heerlijke mengelmoes van winkeltjes, onderhandelen, restaurants, gezellige drukte en relaxte mensen.
De donkere kanten van het eiland
Toch staat Phuket ook bekend om andere, wellicht donkerdere, kanten, die veelal met het sextoerisme te maken hebben. Over het eiland heen zijn er diverse straten waar Westerse mannen een ander soort plezier zoeken, dan het bezoeken van culturele en historische zaken. Het is de lokale overheid ook een doorn in het oog dat het eiland wereldwijd bekend staat als een van de sexbestemmingen in Azië en men probeert het imago te veranderen. Daarnaast worden bars met go go girls in bepaalde gedeeltes van Phuket gesloten. In het gebied waar ik zat, was er gelukkig niets van deze donkere kant te bespeuren.
Met hetgeen wat ik in Phuket heb gezien en de vriendelijkheid van de mensen, is Phuket absoluut een mooi paradijs om te bezoeken. Helaas verblijven we er maar twee nachtjes en morgen gaan we met de boot naar Ko Phi Phi. Een bestemming die blijkbaar nog mooier is dan waar ik nu ben. Ik ben reuze benieuwd!