Vergane Glorie: Stadion de Kraal
De Kaldenkerkerweg en VVV zijn onlosmakelijk aan elkaar verbonden. Sinds de oprichting van de Venlose club in 1903 speelt VVV har thuiswedstrijden aan de weg tussen Venlo en het Duitse Kaldenkirchen. De meeste mensen verbinden VVV met het stadion De Koel, maar tot 1972 speelt VVV haar thuiswedstrijden op letterlijk een steenworp afstand in het stadion De Kraal. En raad eens, de ruïnes van dit stadion staan nog steeds overeind en het voormalig speelveld wordt door VVV zelfs als trainingsveld gebruikt!
Nostalgie in Venlo
De Kraal is een waar pareltje nostalgie. Via Café/Restaurant De Kraal, waar het oude stadion logischerwijs haar naam aan heeft te danken, kun je het voormalige stadion betreden en je ziet direct dat je met de restanten van een ooit groot stadion te maken hebt. De oude kassa’s van De Kraal staan nog fier bij het café overeind en bomen, struiken en onkruid zijn de natuurlijke toeschouwers die de trainingen van VVV vanaf de voormalige tribunes gadeslaan.
Een tocht langs de oude tribune aan de Kaldenkerkerweg verraadt dat de tribune vroeger uit bankjes bestond. Aan de korte zijde richting De Koel lijkt een grote heuvel zand te liggen, maar wanneer je hier dichterbij komt, verraden stukken beton dat hier ooit een imposante staantribune heeft gelegen. Vrij makkelijk kun je de voormalige tribune opklauteren en je hebt een prachtig uitzicht op een stadion dat ooit 18.000 mensen kon herbergen. Tussen de voormalige tribunes aan de andere lange zijde prijkt echter een groot gat; Hier heeft ooit een imposante zittribune gestaan, die het nodige over zich heen heeft gehad.
Na WOII: De renovatie
Aan het einde van de tweede wereldoorlog ligt De Kraal midden in de frontlinie tussen de Duitsers en de geallieerde troepen. Over het veld loopt een brede loopgraaf, de Duitsers hebben de hoofdtribune van alle bruikbare zaken gestript en het veld en de tribunes zijn bezaaid met kraters waar granaten hebben ingeslagen. De Kraal doet als een oorlogszone aan en direct na de tweede wereldoorlog besluit men De Kraal in allerijl te repareren. De zittribune aan de Kaldenkerkerweg wordt gebouwd en achter de doelen worden betonnen staantribunes gebouwd. In 1948 besluit de stad Venlo de overdekte zittribune flink onder handen te nemen en er verrijst een imposante houten tribune, die 500 mensen kan herbergen. De houten tribune houdt het uit tot 1980, waarna deze in vlammen op gaat en niet meer herbouwd wordt.
De successen van VVV
Die houten tribune heeft, toen hij er nog stond, flink wat successen, dieptepunten en roerige tijden meegemaakt. Ze was De Kraal het decor van een politiek steekspel tussen de amateurs van VVV en de profs van SC Venlo ’54. In 1954 liep het contract tussen de verhuurder en VVV af en SC Venlo had er wel oren naar om het terrein te huren. Dat leidde tot een flinke rel, waarbij VVV uiteindelijk aan het langste eind trok en het stadion opnieuw mocht huren. Echter wel tegen een nieuwprijs, die 5.5 keer hoger lag dan de oude huurprijs. SC Venlo besluit haar thuiswedstrijden in Baarlo te gaan spelen, maar met de introductie van het betaalde voetbal in Nederland zijn de clubs gedwongen te fuseren. De oude besturen van de clubs komen er niet aan uit wat de nieuwe thuisbasis van de fusieclub VVV wordt en men besluit de thuiswedstrijden per roulatie in De Kraal en in Baarlo te spelen. Dit tot grote ergernis van de KNVB, die een jaar later sommeert om 1 thuisbasis te kiezen. Dit wordt De Kraal.
De jaren ’50 zijn voor VVV echte topjaren. Het voetbalicoon Faas Wilkes vertoont twee jaar lang zijn kunsten op De Kraal en eind jaren ’50 wint VVV de beker en haalt het de hoogste notering ooit in de Eredivisie (3e plaats). Gek genoeg degradeert VVV het seizoen erop vrij onverwachts naar de Eerste Divisie, om enkele jaren later naar de Tweede Divisie te degraderen.
De Kraal wordt ingeruild voor De Koel
In 1971 wordt de Tweede Divisie opgedoekt en de KNVB deelt VVV in de Eerste Divisie in. De strenge veiligheidsmaatregelen van de KNVB zorgen er echter voor dat VVV naarstig op zoek moet naar een nieuw onderkomen en besluit dit enkele honderden meters van haar thuisbasis te bouwen. Doordat het stadion in aanbouw is, verleent de KNVB dispensatie aan VVV om tot maart 1972 in De Kraal te mogen spelen.
In januari 1972 speelt VVV de laatste thuiswedstrijd in De Kraal tegen PEC Zwolle. De wedstrijd gaat, tot teleurstelling van vele duizenden toeschouwers, verloren. Maar er is een geluk bij een ongeluk. Het nieuwe veld in De Koel is nog niet klaar en VVV besluit haar thuiswedstrijd tegen Eindhoven in De Kraal af te werken. Op 6 februari 1972 weet VVV met 1-0 te winnen van VVV en sluit haar verblijf in het stadion gepast af. Clubtopscoorder Heijnen maakt voor 6500 fans de enige en winnende treffer.
Tegenwoordig: Trainingscomplex
Na de verhuizing van VVV doet De Kraal dienst als voetbalveld voor cafévoetbal en als trainingsvelden voor VVV. Doordat de tribunes niet meer onderhouden wordt ontstaat er een prachtige sfeer, waarbij het verleden, het heden en de toekomst gebroederlijk naast elkaar leven. Helaas verlaat VVV in 2013 De Koel en De Kraal, en verruilt deze velden in voor een nietszeggende schoenendoos aan de rand van Venlo. Dus je hebt nog een kleine twee jaar lang de tijd om dit prachtig stukje nostalgie te bezoeken!
Foto’s en bronnen
Enkele gedeeltes van deze tekst zijn gebaseerd op de tekst die in het boek “Het Stadioncomplex” van Ferry Reurink staan.