Op verkenning in Bangkok
Met irritatie in de ogen kijken mijn reisgenote en ik elkaar aan. Wat is het ont-zet-tend druk bij het Grand Palace (of Wat Phra Kaew, zoals Thaise mensen het zeggen), zo druk dat je over de hoofden van de mensen kunt lopen. We besluiten Wat Pho en haar liggende Boeddha over te slaan en een rustigere plek op te zoeken.
Waar alles in Singapore strak georganiseerd is, is Bangkok een heerlijke maar soms irritante chaotische drukte. Het deed me gelijk in gedacht teruggaan naar India, waar het zelfs nog chaotischer aan toe kan gaan. Welkom in het echte Azië, bedacht ik me gelijk. Na een goede vlucht vanuit Singapore kwamen we dus aan in het drukke en overvolle Bangkok. Hoofdstad van Thailand, met prachtige gebouwen en cultuur, vriendelijke mensen, maar ook met haar schaduwkanten zoals de flinke vervuiling.
Bangkok: Een stukje geschiedenis
Bangkok kun je in twee woorden samenvatten als een herrezen Fenix. Toen legers uit Birma de voormalige hoofdstad Ayuthaya met de grond gelijkmaakten, had Siam (zoals het oude Thailand genoemd wordt) een redelijk groot probleem. Generaal Taksin nam dat probleem graag aan en joeg de vijandelijke legers weer de grens over. Op de westbank van de rivier stichtte hij een nieuwe stad, maar zijn manier van regeren werd door de Thaise mensen nogal bruut geacht. Op eenzelfde brute wijze werd hij door Chao Praya Chakri (Koning Rama I) afgezet. Koning Rama 1 verplaatste de hoofdstad naar de oostelijk kant van de rivier, waar het beter bestand was tegen een eventuele invasie vanuit Birma.
Maar Rama I had ook een droom: Het herbouwen van het ooit zo machtige rijk Siam, dat zelfs Europese koloniale invloeden het hoofd wist te bieden en als een van de weinige landen echt onafhankelijk wist te blijven. Om daarmee te beginnen, moest de nieuwe hoofdstad Bangkok dezelfde allure hebben als van Ayuthaya. Verdedigingskanalen werden gegraven, nieuwe imposante tempels werden gebouwd en de nieuwe stad werd in de 17e eeuw de kroonjuweel op het nieuwe Siamese rijk. Dat trok natuurlijk ook mensen en handel aan en al snel breidde Bangkok zich in een rap tempo uit. In de 20e eeuw was Bangkok ook het toneel van diverse politieke verschuivingen, waaronder een coupe in 1932 waarin de macht van de koning iets werd beperkt. Ook de militaire coupe in de jaren ’70 en de massale opstanden van burgers in begin jaren ’90 speelden zich in Bangkok af. Vanaf de jaren ’90 kent Thailand een gekozen volksvertegenwoordiging. Bangkok, lekker roerig, lekker druk. Een allegaartje dus.
Een afwisselende, maar drukke stad
En dat zie je ook vandaag de dag. Bangkok is niet te vergelijken met welke stad dan ook. Het is ontzettend Thais, maar ook ontzettend internationaal. Iedere wijk is een stad en een ecosysteem op zich, waar je jezelf enkele dagen de tijd moet geven om een wijk echt goed te leren kennen. Geen wonder dat het als geen enkele andere stad de meeste toeristen trekt.
Een tocht door de kanalen van Bangkok
En nu heeft Bangkok mij en mijn reisgenote getrokken. En onze indrukken waren al gelijk goed. We besloten de eerste echte dag in Bangkok maar eens goed te starten en Bangkok vanaf het water te bekijken. Een vriendelijke taxichauffeur bracht ons voor een goed prijsje naar, wat wij dachten, een publieke pier. Daar aangekomen bleek het dus de huur van een privé boot te zijn. Enkele ogenblikken later zaten we dus op het water en konden we de skyline van Bangkok op een bijzondere manier bekijken. De kanalen aan de westzijde van de rivier zijn aardig, omdat het een mooi kijkje biedt hoe de normale Thai leeft. Maar mocht je zelf ooit in Bangkok zijn, sla die privé boot lekker over. Met een normale ferry-line tussen de verschillende pieren, of een tourboot, kun je tegen een zachter prijsje evenveel zien.Wat Arun lieten we aan ons voorbij schieten omdat het flink gerenoveerd werd. Na anderhalf uur varen en verbazen, meerden we aan op de pier van het Grand Palace / Wat Phra Kaew aan. Met hooggespannen verwachtingen liepen we naar de ingang.
Grand Palace Bangkok: Een Efteling Attractie
Nou, die hooggespannen verwachtingen werden gelijk de grond ingeboord toen we de hoofdpoort van het paleis betraden. Het was druk, ontzettend druk. Uiteindelijk besloten we toch een toegangskaartje voor 12,50 Euro te kopen omdat we dit echt wilden zien. Helaas hebben we door de drukte niet echt van de pracht en praal van dit indrukwekkend paleis kunnen genieten. Bij de grootste toeristische attractie (Emerald Boeddha) zijn we vanwege de hitte en de lange rijen zelfs niet naar binnen gegaan. Gelukkig hebben we wel kunnen genieten van de prachtige indrukken langs de muren. Maar het was voor ons al snel duidelijk dat dit toch niet ons ding was… De volgende keer maar een tijdstip uitzoeken waarop het wat minder druk is. We besloten ook maar Wat Pho (met de befaamde liggende Boeddha) over te slaan en het massale toerisme te ontvluchten.
Op naar Wat Intharawihan
En de oplossing: een toek-toek chauffeur, met een gouden tip. Hij begreep dat we naar iets rustigers en mooiers wilden gaan. Voor slechts 20 Bhat toekte hij ons door Bangkok en opeens stonden we bij een tempel met een gigantisch Boeddha beeld, dus met zijn 32 meter hoogte vredig over Bangkok uitkeek: We waren bij de Tempel van de Staande Boeddha aangekomen.
Dat complex is indrukwekkend, niet alleen vanwege die staande Boeddha. Het is een komen en gaan van mensen, maar je proeft wel de oprechte devotie van de mensen. De gebeden van de mensen aan de voet van de staande Boeddha nemen je haast mee in een trance en als je het complex verder bekijkt, dan zie je dat mensen ook bidden of kijken naar kleine raampjes in de muren. Het complex blijkt ook een plaats te zijn waar mensen de as van hun geliefden mogen bewaren. Na wat rondlopen en wat deuren doorgelopen te zijn kwamen we ook in een mausoleum terecht, waarin een monnik opgebaard ligt en waar, aan het tekenboek te zien, een hele hoop mensen langskomen. En als je tussen al die biddende mensen en mensen -die hun vader, moeder, broer, zus of andere geliefden eren- loopt, dan kijk je zaken toch naar een iets ander perspectief.
Al met al was het een erg mooie afsluiter van de dag en togen we met de Sky Line van Bangkok terug naar ons hotel in Silom. Na een goede en pittige Thaise maaltijd maakten we de plannen voor morgen. Wat die zijn? Relaxend de mooie en niet zo toeristische kanten van Bangkok verkennen!