Uruguay is een veelal vlak land met veel grasland en verschillende grote rivieren. Rivier de Río Negro loopt dwars door het land en deelt zo het land in tweeën. Toeristen komen veelal voor de strandjes, havenstadjes, heetwaterbronnen en de indrukwekkende architectuur. Verder staat het land nog bekend om zijn wijn en passie voor voetbal. Het land is vernoemd naar de gelijknamige rivier die de westgrens van het land met Argentinië vormt en betekent Rivier van de geschilderde vogels in het Guaraní. Overige grenzen van het land zijn in het noorden met Brazilië (gescheiden door onder andere de rivieren Cuareim, Yaguarón en de Merínlagune) en in het zuiden van Argentinië door de Río de la Plata. Ten oosten van het land ligt de Atlantische Oceaan. Uruguay is lid van de Unie van Zuid-Amerikaanse Naties. De politieke en werkomstandigheden in Uruguay behoren tot de vrijste van het continent. En het wordt ook het Zwitserland van Zuid-Amerika genoemd.

Geschiedenis De oorspronkelijke bewoners van Uruguay behoorden tot de stam der Charrua, die van de jacht en de visvangst leefde. Tegenwoordig zijn afstammelingen van hen te vinden in het grensgebied met Brazilië. Na de Spaanse kolonisatie vanaf begin 16e eeuw behoorde Uruguay tot een deel van het Spaanse onderkoninkrijk Río de la Plata. Zoals in heel Spaans Amerika ontstond onrust vanaf 1810, toen het moederland was bezet door de Fransen. Uruguay maakte van 1816 tot 1828 deel uit van de Verenigde Provincies van de Río de la Plata. Op 25 augustus 1825 werd de onafhankelijkheid uitgeroepen, maar pas in 1828 was Uruguay daadwerkelijk vrij. Ook het vervolg is typisch voor Latijns-Amerika. Het land werd gestort in een reeks burgeroorlogen tussen de conservatieven en de liberalen, die in Uruguay de Colorados en de Blancos heten. In 1870 maakte het leger een einde aan de burgeroorlogen. Vanaf toen groeide een democratie die voorbeeldig was voor het continent in die zin, dat er daadwerkelijk een sociaal systeem werd opgebouwd om de kloof tussen arm en rijk te verkleinen.

Geografie Uruguay is na Suriname het kleinste land van het Zuid-Amerikaanse continent. Het landschap varieert van heuvelachtig tot uitgestrekt vruchtbaar laagland richting de kust met veel grasland, dat ideaal is voor veeteelt. Het hoogste punt van het land is de Cerro Catedral met 514 meter. In het zuidwesten ligt de Río de la Plata ("Zilverrivier"), de uitmonding van de Uruguay die de westelijke grens vormt. Uruguay kent een viertal hoofdstroomgebieden: dat van de Uruguay in het (noord(westen), dat van de Río Negro in het midden van het land, dat van de Rio de la Plata en de Atlantische oceaan in het zuiden en tenslotte dat van de Merínlagune in het oosten. Het klimaat in het land is gematigd, met temperaturen die gemiddeld hoger liggen dan in Nederland of België. Temperaturen onder het vriespunt zijn vrijwel onbekend. Wel komen er soms snelle weersveranderingen met de bekende pampero, een windvlaag vanuit de pampa's in Argentinië.

Demografie De oorspronkelijke bewoners van Uruguay waren de Charrúa, een nomadisch indianenvolk dat leefde aan de oevers van de Río de la Plata. Van dit volk zijn er nauwelijks afstammelingen overgebleven. Gedurende de komst van meer Europese kolonisten werden vele leden van het volk vermoord of geïntegreerd in de koloniale culturen. Vele van de overgebleven Charrúa werden in 1831 door de toenmalige Uruguayaanse president José Fructuoso Rivera en zijn gevolg vermoord, nabij de Salsipuedes-beek. Weinigen wisten dit te overleven. Wel hebben veel Uruguayanen een verre voorouder afkomstig uit dit volk. Maar toch zijn Uruguayanen voor het grootste deel nazaten van immigranten uit diverse Europese landen, waarbij de nakomelingen van Baskische en Italiaanse immigranten overheersen, maar ook een kleinere groep Britten, Duitsers, Fransen, Zwitsers, Russen, Portugezen, Polen, Bulgaren, Hongaren, Oekraïners, Litouwers, Esten, Letten, Nederlanders, Belgen, Kroaten, Grieken, Scandinaviërs, Ieren en Armeniërs. Verder zijn er veel mestiezen en er komen minderheden van zwarten (6% van de bevolking) voor. Uruguay is van de 16e tot en met 18e eeuw een Spaanse kolonie geweest. Spaans is er de officiële taal. Uruguay heeft, net als Chili, Paraguay en Argentinië, een meer westerse cultuur dan andere Latijns-Amerikaanse landen. Uruguay telt 3.494.382 (2009) inwoners. Het land is in hoge mate geürbaniseerd; ongeveer 90% van de inwoners woont in steden, waarvan 50% in de hoofdstad. Het land heeft een hoge alfabetiseringsgraad en kent goede sociale structuren met een gemiddelde levensverwachting van 75 jaar, na Chili de hoogste van het continent.

Politiek De huidige parlementaire constitutie, waarin een grote rol is weggelegd voor rechterlijke controle, ontstond in 1967. De president is zowel staatshoofd als hoofd van de regering en wordt samen met de vicepresident gekozen voor een termijn van vijf jaar. Het totale ministerskabinet bestaat uit 15 leden. Deze ministers worden aangewezen door de president. Het parlement kent een tweekamerstelsel: de Senaat (Cámara de Senadores) bestaat uit 30 senatoren, geleid door de vicepresident, en de Kamer van Afgevaardigden (Cámara de Representantes), bestaande uit 99 leden. Zij worden allen eens per vijf jaar gekozen door het volk. Tot 2004 leidden de Nationale Partij en met name de Coloradopartij afwisselend het land. In 2004 echter kwam de Encuentro Progresista-Frente Amplio-Nueva Mayoría aan de macht, een coalitie van verschillende linksgeoriënteerde partijen. Dit leidde tot de verkiezing van de nieuwe president Tabaré Vázquez in 2005. In 2010 werd hij opgevolgd door zijn partijgenoot José Mujica.

Economie De uitgestrekte vlaktes van Uruguay lenen zich bij uitstek voor veeteelt. Vlees en wol zijn de voornaamste exportproducten. Uruguay is de vierde wijnproducent van Zuid-Amerika. Uruguayaanse wijn is in het algemeen goedkoop. Tussen 1870 en 1970 heersten rust, stabiliteit en welvaart, waaraan het land zijn bijnaam ontleende van het Zwitserland van Zuid-Amerika. De militaire dictatuur, de bureaucratische verstarring en de uitzichtloosheid leidden vanaf de jaren '80 tot een vlucht van jongeren uit het land. Het "bejaardentehuis van Amerika", werd de nieuwe bijnaam. De economische ineenstorting van Argentinië sleepte Uruguay mee: tussen 2002 en 2004 daalde het bruto binnenlands product met 11%.

Toerisme Uruguay is geen belangrijk toeristisch land, de meeste toeristen komen uit Argentinië om de chique zandstranden van Punta del Este te bezoeken. Ook de steden Montevideo, met zijn aantrekkelijke negentiende-eeuwse architectuur, en het koloniale havenstadje Colonia del Sacramento trekken toeristen. Het oorspronkelijke gedeelte van Colonia staat op de UNESCO-lijst van monumenten van Werelderfgoederen en wordt gekenmerkt door een ongestructureerd stratenplan. In het natuurpark Cabo Polonio komen te midden van massieve zandduinen zeeleeuwkolonies voor. In de week voor Pasen (la Semana Santa) gaan veel Uruguayanen op vakantie, voornamelijk naar binnenlandse bestemmingen zoals de kust en de heetwaterbronparken nabij Salto. Deze week wordt ook wel "(semana de) turismo" (de toeristische week) genoemd door het vele toerisme. Uruguay staat ook wel bekend voor de luxe hotel en casino's.