Engelse voetbalsfeer bij Southend United FC
Chesterfield zoekt de aanval op het veld van Roots Hall van Southend United. De bal wordt voorgezet, een speler van Chesterfield legt aan voor een schot, en… Maait volledig over de bal heen. Hoongelach valt de speler van Chesterfield ten deel en de 280 fans van Chesterfield weten even niet waar ze het moeten hebben. “Je kan nog altijd ballet gaan spelen!”, schreeuwt een wat oudere man van Southend United achter me, en voor me raken een stel jonge Southend United fans niet uitgelachen. Het zonnetje breekt daarnaast ook nog door en de zonnestralen schijnen op de oude, houten, eretribune van Roots Hall. Het is weer een heerlijke Engelse voetbalmiddag in de League One.
Tussen de vele clubs zijn de Shrimpers, zoals Southend United ook wel genoemd wordt, wellicht geen grote bekende. Dat is jammer, want de club heeft met Roots Hall een mooie troef in handen: Een oude stadion, dat een allegaartje is en waar je jezelf even terug in de tijd waant. Tijd om de club en het stadion eens met een bezoek te vereren.
Southend United en een Nederlandse connectie
Toevallig woont er in Southend ook een Nederlandse vrouw, die met enige regelmaat de wedstrijden van Southend United bezoekt en de hoogtepunten en de dieptepunten met de Shrimpers heeft meegemaakt. “Mijn hoogtepunt met Southend United?” zo begint Caroline, “Dat moet dan de wedstrijd op Wembley geweest. Dat was een prachtige dag. 30.000 mensen waren vanuit Southend naar Wembley gereisd”
Het enthousiasme dat Caroline voor Southend United heeft is aanstekelijk en ze heeft zelfs een Facebook pagina Dutch Shrimpers opgericht om Roots Hall en Southend United nog bekender te maken onder de Nederlandse voetballiefhebbers. De Roots Hall van Southend United herinnert aan het voetbal in Engeland voordat de moderne stadions opkwamen. “Het stadion is niet het meest moderne, maar Roots Hall ademt voetbalsfeer uit, je gaat het zeker naar je zin hebben!” zo vertrouwt Caroline me toe.
Roots Hall: Een Engels voetbalmonument
Afgelopen weekend was het zo ver: De eerste kennismaking met Roots Hall. De lofverhalen waren niet overdreven. Het oude stadion is een allegaartje van tribunes en ligt gedeeltelijk ingeklemd tussen de woningen, die boven een van de tribunes uitsteken. Als een van de weinige stadions in Engeland heeft Roots Hall nog een houten tribune. In de pubs rondom het stadion drinken de fans van Southend United een pint, sluiten een weddenschap af, of blikken vooruit naar de wedstrijd. Vaders en moeders lopen met hun kroost over de stoep naar de ingang van hun vak, benieuwd wat de voetbalmiddag hun gaat brengen. Het is gemoedelijk, maar door de omgeving van het stadion en het stadion zelfs, ademt alles hier Engelse voetbalsfeer uit. Tijdens de wedstrijd is van die Engelse voetbalsfeer ook veel te merken. Massaal gezang is er niet, maar de fans leven fanatiek mee. En als de speler van de tegenstander een enorme blunder begaat? Dan krijgt hij dat met de welbekende zwarte Engelse voetbalhumor te horen. Te midden van de humor, het passioneel meeleven, de gemoedelijke gesprekken en het oude stadion, is het zeker goed toeven op Roots Hall.
De geschiedenis van Roots Hall
Het stadion werd in 1952 gebouwd en 1955 opgeleverd, nadat Southend United een zwerversbestaan langs diverse voetbalvelden had. De bouw werd volledig gefinancierd door giften van supporters en in drie jaar tijd bouwden spelers en fans mee aan het stadion. Achter een van de doelen verscheen een prachtige en indrukwekkende terracing van 72 treden en aan de lange zijdes werd een houten zittribune gebouwd, die er nog steeds staat. 35.000 plaatsen, dat was de uiteindelijke capaciteit van het stadion. Die zijn echter nooit allemaal bezet geweest en het bezoekersrecord stamt uit 1979, toen 31.000 mensen de thuiswedstrijd tegen Manchester City bezochten.
In de jaren ’80 werd het Engels voetbal geconfronteerd met strengere veiligheidsmaatregelen, waaronder veilig tribunes. Roots Hall, dat voor 90% uit staanplaatsen bestond, moest omgebouwd worden tot een all-seater. Southend United had daarnaast grote financiële problemen en stond met haar rug tegen de muur. De keuze: Het huidige stadion verbouwen, of verhuizen naar een nieuw terrein buiten de stad. Fans bewogen de club om de club op Roots Hall te blijven, maar de club moest ergens geld vandaan halen om de renovatie te betalen. De terracing van de South Stand werd verkocht aan een projectontwikkelaar, waarmee Southend United de renovatie kon betalen en de financiële problemen het hoofd bood. Het kleine lapje grond dat achter het doel overbleef, werd gebruikt om twee tribunes op elkaar te bouwen. Het ingenieuze bouwwerk werd door voorzitter Vic Jobson bedacht.
Een nieuw stadion: Volg je het hart of je verstand?
Het bouwwerk valt ook gelijk op als ik het stadion binnenloop. Maar ook de lange zijdes, met een houten tribune aan de ene kant en een dubbele boog in het dak van de West Stand, vallen op. Tijdens het fotograferen op de West Stand, word ik aangesproken door een verbaasde Southend United fan. “Sorry mate, moet je niet op het veld fotograferen?”, terwijl hij aan zijn drankje slurpt. Nou, nee. Voetballers interesseren me niet echt, wat er op de tribunes gebeurt des te meer. Dat ik uit Nederland komt maakt de verbazing des te groter. “Moet je dan niet bij een club als Arsenal gaan kijken?!”. En dat is het begin van een heel leuk gesprek, waarin onze belevenissen in het voetbal over en weer vliegen.
Maar ook de belevenissen van Southend United zijn er. Natuurlijk, Wembley vorig jaar was voor deze fan een van de hoogtepunten. In die wedstrijd scoorde Southend in de extra tijd een eigen doelpunt en de promotie leek naar Wycombe Wanderers te gaan. Totdat Pigott het op zijn heupen kreeg en in blessuretijd de gelijkmaker scoorde. “Phoe, dat doelpunt in de blessuretijd. Niet te ge-lo-ven! Ik heb vijf dagen een schorre stem gehad.” Vervolgens won Southend United de penaltyseries en promoveerde daarmee naar League One. Maar dat Southend United in 2006 het grote Manchester United op Roots Hall uit de FA Cup donderde, staat bij de man ook in het geheugen gegrift. “Dat zijn de wedstrijd waarvoor je blij bent dat je fan van Southend bent. Maar, je bent echter ook fan in de slechte tijden.”
Ook Roots Hall komt ter sprake en de man zit in dubio over het monumentale stadion. Ziet hij een verhuizing zitten? “You know? Dat vind ik echt moeilijk te beantwoorden. Ik ben groot geworden op Roots Hall en het is een fantastisch stadion. De club is al vanaf de jaren ‘80 bezig met een nieuw stadion en we raken achter op de andere clubs. Een verhuizing? Mijn hart zegt nee, mijn verstand zegt dat een nieuw stadion hard nodig is.”
Het huidige seizoen
Na de thriller op Wembley van vorig seizoen, komt Southend United uit in de League One. Het draait dit seizoen niet echt bij de club, die onderaan de tabel staat. Southend United scoort in de eerste helft de 1-0 en maakt het op het einde nog spannend door de tegenstander Chesterfield wat kansen te geven. De fans schreeuwen Southend United er doorheen en als het laatste fluitsignaal klinkt, is er vreugde bij jong en oud. Fans en spelers bedanken elkaar en de fans zoeken de pubs weer op, terwijl voor ons de terugreis naar Nederland weer begint.
Roots Hall, het mag met recht een Engels voetbalmonument genoemd worden.