Hoe is het met?… Bob Latchford
Soms heb je van die spelers die enkele maanden bij NAC gevoetbald hebben, maar die een onuitwisbare indruk hebben achtergelaten. Bob Latchford is daar een van. Half Breda loopt bij wijze van met een straque plassertje rond als zijn naam ergens uitgesproken wordt. Dat mag ook wel, want hij was eigenlijk bijna persoonlijk verantwoordelijk voor de promotie van NAC in 1984. In het derde deel van de “Hoe is het met?…” serie staat de legendarische Bob Latchford centraal: Every inch a gentleman.
We schrijven 1983: Een waar rampjaar voor onze club. NAC degradeerde naar de eerste divisie en het bestuur heeft slechts 1 doelstelling: binnen 1 jaar weer terug op het hoogste niveau. Op 2 februari 1984, meer dan een half jaar na degradatie, wist NAC ene Bob Latchford bij Swansea City los te kweken. Latchford had een indrukwekkende loopbaan achter de rug. Hij begon in de jaren zeventig in zijn geboorteplaats Birmingham bij Birmingham City en vervolgens kwam hij uit voor de toenmalige topclub Everton. Bij Everton was hij de topscorer van de Premier League en de spits speelde maar liefst twaalf keer voor het nationaal elftal. Na enkele jaren bij Everton gespeeld te hebben, besluit Latchford de overstap te maken naar het net gepromoveerde Swansea City, maar de spits kan zijn draai in Wales absoluut niet vinden.
Latchford baalt en in de winterstop laat hij blijken dat hij bij Swansea City weg wil. In februari klopt Maaskant aan, met de vraag of hij interesse heeft in een overgang naar NAC. Maaskant praat maar liefst twee dagen lang de blaren op zijn tong en uiteindelijk hapt Latchford toe. Hoewel hij vrijwel niets van de Nederlandse competitie weet, laat staan van de eerste divisie, tekent hij een contract dat hem tot het einde van het seizoen 1983/1984 aan NAC bindt. Vergeleken met Engeland stelt de eerste divisie eigenlijk weinig voor. In de Engelse tweede klasse spelen dan ploegen als Chelsea, Sheffield en Manchester City. Waarom toch NAC? “NAC was de enige ploeg die concrete interesse in me toonde.” zegt Latchford ruim 20 jaar later.
Enkele dagen na zijn transfer mag hij in de thuiswedstrijd tegen Eindhoven voluit aan de bak. Het Bredase publiek, dat met 6000 man sterk NAC steunt, ziet een sterk NAC, dat al gauw op voorsprong komt dankzij Ton Smits. Na dit doelpunt maakt Latchford misschien wel zijn mooiste actie van de wedstrijd: Op een voorzet van good old Edy de Schepper kopt hij vallend de bal keihard tegen de lat, waarna Smits zijn tweede doelpunt kan aantekenen. Latchford pikt in deze wedstrijd ook zijn eerste doelpunt mee. Als goaltjesdief: de doelman krijgt een bal niet onder controle en Latchford straft die fout af: 4-2. Breda staat op zijn kop, want ondanks dat Latchford wedstrijdritme ontbreekt, laat hij zien dat hij een klasse apart is. In de daaropvolgende wedstrijden scoort Latchford aan de lopende band, en hij geeft NAC en haar supporters het stuk eigenwaarde weer terug.
Tegen het einde van de competitie staat de legendarische wedstrijd tegen fc veendam op het programma. De ploeg uit de provincie Groningen komt in deze wedstrijd met 0-1 voor. Het wordt ijzingwekkend stil aan de Beatrixstraat, het zou toch niet zo zijn dat NAC plaatsing voor de na-competitie uit handen geeft? Maar als Meijer gelijk maakt, begint de Bob Latchford-show. Hij scoort maar liefst vier keer op rij en de ene treffer is nog mooier dan de andere. Uiteindelijk wint NAC met 10-1, een uitslag die vandaag de dag nog met enorme trots door de NAC-supporters uitgesproken wordt. NAC haalt uiteindelijk de na-competitie.
In die na-competitie gaat het NAC zeer goedaf. Dan breekt 2 juni 1984 aan, de beslissende promotiewedstrijd tegen VVV. Latchford is geblesseerd is en zit thuis bij zijn gezin in Engeland. De club vraagt hem toch naar Breda te komen. Latchford aarzelt geen moment en vertrekt richting Breda. Hij laat een kwartier voor de wedstrijd een pijnstillende injectie zetten. Latchford scoort niet, mist in deze wedstrijd zelfs goede kansen. Maar zijn aanwezigheid is voldoende: hij legt met de kop een bal goed af op Van der Borgt, die wel scoort. Zeventig minuten speelt Latchford mee en bij een 4-0 voorsprong laat de populaire spits zich vervangen, toegejuicht door 16.600 supporters. In de 16 competitiewedstrijden die Latchford voor NAC speelde, trof hij 13 maal het net.
NAC is gepromoveerd naar de eredivisie, en het probeert Latchford voor Breda te behouden. Latchford vertrok echter naar Coventry City, alwaar hij helaas niet kon overtuigen. De overstap van NAC naar Coventry was een grote fout, zo beseft hij ook later “Ik had beter in Breda kunnen blijven.” Via Lincoln City en Newport kwam hij uiteindelijk bij Merthyr Tydfil terecht, waar hij eind jaren ’80 zijn imposante voetballoopbaan afsloot.
Na zijn loopbaan besloot hij zich terug te trekken uit het voetbal, maar in de jaren ’90 werd hij Algemeen Directeur van Alvechurch FC. Eind jaren ’90 nam hij ontslag, om bij zijn jeugdliefde Birmingham FC te gaan werken. Daar kreeg hij de opdracht om leiding te geven aan de jeugdopleiding van de tweede club uit Birmingham. Begin 2001 nam hij echter bij Birmingham ontslag, en richtte hij zich op een maatschappelijke carriere. Hij werkte onder andere bij een bedrijf dat sponsors zocht voor jonge sportmensen, en -volgens de informatie die we op internet hebben gevonden- werkt hij momenteel als opzichter in de bouw.